ヨーロッパ各国のリーグ戦は全て終了し、この６月より移籍解禁となり、各クラブは来季の補強のための選手獲得交渉へ突入している中、今年はカタールでのワールドカップ（Ｗ杯）が行われる。その出場国をかけたプレーオフ戦３つの出場権を懸け、この６月初めに行われた。

　勝って出場権を得たのはウエールズ。ウエールズはウクライナと対戦し１−０で勝利、１９５８年以来の出場を果たした。ウクライナは戦時下の中でのハンデある闘いで健闘したが及ばなかった。

　一方、アジア５位のオーストラリアは南米５位のペルーと対戦、０−０の後、ＰＫ５−４と勝ちカタール行きを決めた。また、オセアニアの勝者ニュージーランド対中南米の４位のコスタリカとのプレーオフはコスタリカが１−０と勝ち２０１４年ブラジル、２０１８年ロシア大会に次ぎ３回連続出場を決めた。

　日本でもＷ杯の前哨戦としてのフレンドリーマッチ、キリンカップ戦がチリ、ガーナ、チェニジアを招待して行われたが、ヨーロッパでは、国別対抗戦、「ＵＥＦＡ　Ｎａｔｉｏｎｓ　Ｌｅａｇｕｅ（ヨーロッパ・ネーションズ・リーグ＝ＵＥＮＬ）」がカタールＷ杯の前哨戦ともいうべきこの６月初旬行われた。そもそも、このＵＥＮＬとはいったいどのような大会なのか？
その答えは簡単であるが仕組みは複雑である。

まず開催期間については
１．頂点のＦＩＦＡ　Ｗｏｒｌｄ　Ｃｕｐ（Ｗ杯）：４年に一度偶数年に開催（２０２２年はご承知カタール開催）

２．次にＵＥＦＡ　Ｅｕｒｏｐｅａｎ　Ｆｏｏｔｂａｌｌ　Ｃｈａｍｐｉｏｎｓｈｉｐ（通称ＵＥＦＡカップ=ユーロともいう）：Ｗ杯の合間の偶数年開催（次は２０２４年）

３．そして現在行われている表題のＵＥＦＡ　Ｎａｔｉｏｎｓ　Ｌｅａｇｕｅ（ＵＥＮＬ）である。

　時期は２０１９年に始まり各奇数年に開催される（現在の予選は２０２３年の本大会用であり、次は２０２５年、２０２７年と続く）。

　ヨーロッパには上記３つの国別対抗戦があり、その為の予選がそれぞれ実施されており、今年のようにＷ杯の予選、プレーオフとＵＥＮＬが重なっている年もある。

　このＵＥＮＬを組織化した大会とした理由は、国の代表戦は従来のようにフレンドリーマッチではなく、真剣勝負の試合とすべきとするＵＥＦＡの方針からきている。

　また一方では、スポンサーが付きやすいトップの国独自の対抗戦を排除し、ＵＥＦＡ加盟国すべてに放映権料、スポンサー権を配布できるようにとの配慮もうかがえる仕組みである。

　そして表題のＵＥＮＬは５４加盟国をランク付けし、グループ分けし、グループごとにその年の結果で昇格、降格もあるリーグとしている。

　例えばトップ（最上位）リーグは４チーム一組の４グループ（４×４チ−ム）に分け計１６チームが組み入れられている。

　最上位Ａ組１６か国のグループの組み分けは下記の通り。
Ａ１組にはデンマーク、オーストリア、フランス、クロアチア
Ａ２組にはポルトガル、スペイン、チェコ、スイス
Ａ３組にはイタリア、ハンガリー、ドイツ、イングランド
Ａ４組にはオランダ、ベルギー、ポーランド、ウエールズ

　この１６か国がそれぞれホームアンドアウエーで戦い上記各組の上位４チームがノックアウト方式の決勝ラウンドに進み、優勝戦まで行くのだ。リーグの次の試合時期は２０２２年９月の予定。そして上位４か国は次のＵＥＦＡカップ＝ユーロへの自動出場権を得られる事になる仕組みである。

　最上位リーグの下はＢ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４組それぞれ４チーム、合計１６チームが戦い、各組のトップチームは上記Ａ組の最下位の国と入れ替え（昇格・降格）を行う。更にその下の組、Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４組のトップは昇格するが、各組最下位の４チームは、残留プレーオフを行い、２チームが２組編成のＤ組（７チームを２つに分ける）に降格する。

　そのＡ組の激戦グループはＡ３組のイタリア、ドイツ、イングランド、そしてハンガリーであろう。

　現在４試合を消化しトップはハンガリーが躍り出てきた。６月４日の対イングランド初戦はブタペストで行われたが、先のＷ杯予選で観客が騒ぎ、少年と同伴者のみを認めるいわば無観客に近い状況で戦いイングランドは０−１の痛い敗退を喫してしまった。

　その後もイングランドはドイツと１−１の引き分け、イタリアとも０−０の引き分けと勝つ術を忘れ、シーズン終わったばかりで選手が疲れているという言い訳を払拭すべく６月１４日ハンガリーへのリベンジを図った。

　しかし結果は、１９５３年１１月２５日にウエンブレースタジアムで行われた親善試合で『Ｍａｇｉｃａｌ　Ｍａｇｙｏｒｓ（魔法のマジョーレ＝ハンガリーの事）』の異名をとったハンガリーのエースストライカー、プスカスに翻弄された悪夢の３−６で敗戦以来の屈辱的な０−４での敗戦。わずか１０日で同じチームに２連敗を余儀なくされてしまった。

　優勝候補と目されていたイングランドデフェンスの脆弱性を見せつけられた一戦であった。

　このホームでの４点差をつけられた大敗は、１９２８年ホームでスコットランドに５−１で敗戦して以来であり、地元イングランドファンは監督サウスゲートの更迭をも叫び、９月に予定されているドイツ、イタリア戦に勝つことが要求されている。ストライカーでキャプテンのハリー・ケーンしか得点源がないイングランド。これからのオフにどう立て直すのか課題は大きい。


■現時点（６月１４日）でのＡ組の順位は下記（４試合消化勝ち点）の通り
Ａ１組：デンマーク（９）、クロアチア（７）、オーストリア（４）、フランス（２）

Ａ２組：スペイン（８）、ポルトガル（７）、チェコ（４）、スイス（３）

Ａ３組：ハンガリー（７）、ドイツ（６）、イタリア（５）、イングランド（２）

Ａ４組：オランダ（１０）、ベルギー（７）、ポーランド（４）、ウエールズ（１）


◆筆者プロフィル◆
伊藤庸夫（いとうつねお）
東京都生まれ
浦和高校、京都大学、三菱重工(日本リーグ）でプレー、１９８０年より英国在住
１９８０−８９：日本サッカー協会国際委員(英国在住）
　　８９−０４：日本サッカー協会欧州代表
　　９４−９６：サンフレッチェ広島強化国際部長
２００４−０６：びわこ成蹊スポーツ大学教授
　　０８：ＪＦＬ評議委員会議長(ＳＡＧＡＷＡ ＳＨＩＧＡ　ＦＣ ＧＭ)