フットボールは冬のスポーツという代名詞は昨今見当たらなくなってきている。世界で一番人口に膾炙（かいしゃ）したスポーツとして年がら年中世界のどこかで行われている。北半球が夏でも南半球は冬であり、世界の２１０以上の国がリーグを運営している最もポピュラーなスポーツであろう。

　近代フットボールの元祖であるイングランドは、北半球の北緯５０度に位置しており、日本でいえば樺太の真中あたりの地勢にある。メキシコ暖流によって冬でも極寒とはならず、日本の冬と同じとみても良いほどである。肉体を消耗するスポーツにとって最適な気候ともいえる。プロフットボールリーグが始まったのは、今から１３２年前の１８８８年であり、それに先立つ１８７１年に『Ｔｈｅ ＦＡカップ』が始まっている。その当時から英国ではフットボール、ラグビーは冬のスポーツ、クリケットが夏のスポーツとして定着し、このシーズン制は現在に至るまで継続している。

　フットボールは夏に始まり翌年の春に終わる。冬のスポーツと言われる由縁である。イングランドではプロリーグは通常８月初旬に開幕、アマチュアは９月開幕、プロの閉幕は５月中旬、アマチュアはイースター（４月初め―月齢により毎年異なるが）までが過去１００数年の伝統であった。そしてアマチュアのリーグはプロとは違い、地方リーグでは一般の公園内のピッチを利用している。そのため夏のスポーツであるクリケットが始まる４月にはゴールポストが外され、９月まではクリケット場に成り代わるためフットボールは事実上できなくなるのが普通である。

　プロリーグは年間３８試合（プレミアリーグ２０チーム、その下部は２４チームで構成されているため４６試合）、更にプレミアリーグチームは他にＦＡカップ、リーグカップ、そして上位６チームはヨーロッパチャンピオンリーグなどに参加する。そして国の代表選手ともなると年間１０試合の試合をこなさねばならず、トップ選手に至っては年間（実質９か月）７０試合も出場することになる。週２試合のハードスケジュールである。特にクリスマス、新年は伝統的な労働者のスポーツであるがため、彼らの余暇を楽しむイベントとして休みなくプロフットボールが存在、運営されてきた伝統がある。９か月休みなしでプレーしなければならないのだ。

　そのため１９９６年日本の名古屋グランパスからアーセナル監督に就任したベンゲル元監督は「イングランドは狂っている。クリスマスには家族と静かに過ごすべきなのにフットボールの試合をしなければならない。選手に息抜きも必要でありヨーロッパのドイツ、フランスに倣い、冬季休暇を設けるべきだ」と非難したことがある。だがこの訴えは多くの英国人には受け入れられず、ＦＡもプレミアリーグも１３２年の伝統を守り続けてきた。

　しかし昨今、多くのプレミアリーグのオーナーがイングリッシュから中東、アメリカ、中国人に代わり、選手も世界中から集まる多国籍リーグとなったこともありプレミアリーグは昨年来『Ｗｉｎｔｅｒ Ｂｒｅａｋ』を検討し始めた。その結果、今年２０２０年２月から実施することになったのである。

そのスキームは下記の通りである。
１．当面プレミアリーグのみ『Ｗｉｎｔｅｒ　Ｂｒｅａｋ』を認め実施する。

２．２部のチャンピオンシップリーグ以下の下部リーグは従来通りＮｏｎ-ｓｔｏｐリーグを継続する。

３．期間は２月のうち２週間とする。原則２月８日より２月２２日（１４日間）

４．名称は『Ｍｉｄｓｅａｓｏｎ　ｐｌａｙｅｒ　ｂｒｅａｋ』（シーズン中途選手休養期間というもの）

５．この期間のテレビ放映権は持続するため、チームごとに休養期間が異なるが最短１３日間の休養（試合なし）を確保すること。

６．この期間中のＦＡカップ５回戦（２月１５日予定）は３月４日に延期する。などなどである。

　このため実施開始日２月８日にはエバートン対クリスタルパレスの試合とブライトン対ワットフォード戦が行われ、２月２２日のＢｒｅａｋ明けを待たず、２月１６日にはアストンビラ対スパーズ、アーセナル対ニューキャッスル戦も行われた。従い一斉に休むのではなく、テレビ放映権を優先し日程を調整したＢｒｅａｋとなっている。

　ちなみにプレミアで一番Ｂｒｅａｋが長いチームはマンチェスターユナイテッド、及びチェルシーの１６日間、一番短いチームはサウサンプトンの９日間であった。

　トップを圧倒的な差で走るリバプールは、２月１日のホームでのサウサンプトン戦に４−０と勝利した後Ｂｒｅａｋに入り、２月４日のＦＡカップ４回戦再試合対シュルスベリータウンとの試合ではトップ１軍の選手は暖かい海外のリゾート休暇（マイアミ、ロス、ドバイ等）を早目のＢｒｅａｋとして取らせ、Ｕ２３のチームで戦った。平均年齢１９歳１０２日、１０代選手が７名、背番号でいえば４６番から８４番までの選手で戦い１−０と勝利し、ＦＡカップ優勝の望みをつなげた。そしてＢｒｅａｋ終了後は、２月１６日にノーリッチとＢｒｅａｋ明けのアウエーの試合を行い１−０と勝利。あと１２試合を残して２位マンチェスターシティとは勝ち点２５の差となり今季の優勝は確実となっている。

　他のチームもこのＢｒｅａｋの期間様々な過ごし方をしていた。マンチェスターユナイテッドは暖かいマルベーラ（スペイン）でミニキャンプを張りＢｒｅａｋ後に備えた一方、エバートンは５日間のオフとしたあと後半戦に備えトレーニングを続けた。

　スパーズのモリーニョ監督は元々Ｂｒｅａｋに反対で「何のため選手を休ませなければならないのか、今まで通りの日程で良かった」と批判し練習のみ実施。チェルシーのランバート監督も「この期間に外国へは行かない。コロナウイルスにはかかりたくない」とロンドンでの練習に徹した。

　いずれにせよテレビ放映権、カップ戦に影響され一斉休暇とはならず期間内でのＢｒｅａｋとなったため、一部ではなぜ一斉に取らないのかとの批判も見えてきている。一方では、一斉にとるならクリスマスまたは新年後２週間とすべきとの声もあり、これまた論議を呼んでいる。先駆者のドイツは１２月２１日から１月１８日と期間限定しており、フランスも１２月２１日より３週間１月１１日までとなっている。

　やっとイングランドもこの『Ｍｉｄｓｅａｓｏｎ　ｐｌａｙｅｒ　ｂｒｅａｋ（通称Ｗｉｎｔｅｒ ｂｒｅａｋ）』が実施されることになったがまだまだ日程等が確定しておらず、一気通貫のシーズンの伝統的英国式日程を放棄したのか、また一方でＢｒｅｘｉｔになったのになぜＥＵの方式を採用したのか、という政治に絡めた論議もでてきているのが実情である。


◆筆者プロフィル◆
伊藤庸夫（いとうつねお）
東京都生まれ
浦和高校、京都大学、三菱重工(日本リーグ）でプレー、１９８０年より英国在住
１９８０−８９：日本サッカー協会国際委員(英国在住）
　　８９−０４：日本サッカー協会欧州代表
　　９４−９６：サンフレッチェ広島強化国際部長
２００４−０６：びわこ成蹊スポーツ大学教授
　　０８　　　 ：ＪＦＬ評議委員会議長(ＳＡＧＡＷＡ ＳＨＩＧＡ　ＦＣ ＧＭ)