１０月のインターナショナルマッチデーでのロシアワールドカップ予選が世界中で行われ、悲喜こもごもの結果が生まれた。

　ヨーロッパ予選で注目されたのは、果たして英国４か国がそろい踏みで出場国になれるか？　名門オランダは復活し出場権を獲得できるか？　そして小国人口３３万人のアイスランドが先のユーロ２０１６でベスト４になった奇跡を再現できるか？　ユーロ２０１６チャンピオンに輝いたポルトガルが出場権を獲得できるのか？　などなどであった。

　まずＦ組の英国イングランドは、最終２戦を残しながらも監督サウスゲートでさえ認めた「イングランドにスペインのパフォーマンスを期待しても無理」という言葉通り、スロベニア戦では観客から紙飛行機を飛ばされる程スローペース。安全パイを振る試合ぶりをホームのウエンブレーで展開しながらも、後半アディショナルタイム４分、ストライカーのハリー・ケーン（スパーズ）が決勝点を挙げ１−０で辛勝。最終のリトアニア戦も決して世界のトップを狙える出来ではなかったが、アウエーで１−０と勝利。Ｆ組負けなしで予選を終えロシア行きを決めた。

　同じＦ組のスコットランドは、最終２戦に勝てばイングランドに次いでグループ２位となり、プレーオフに進める確率は高かった最終戦、対スロベニアでは惜しくも２−２の引き分けに終わった。勝ち点ではスロバキアと並んだが、得失点差でスロバキアに２位の座を持っていかれロシアへは行けなくなった。スコットランド監督ストラッカンは試合後辞任した。

　これで英国の一角が崩れ、そろい踏みは無くなったのである。２位となったスロバキアは２位の国の中で一番低い勝ち点１８となり、プレーオフには進めなかった。ちなみにＵＥＦＡでは９組の予選で各組トップが自動出場国となるが、２位となった９国のうち勝ち点が多い８か国がプレーオフに進み、勝ち点最下位の国は進めない規定となっており、スロバキアは残念な結果となった。

　ユーロ２０１６でベスト４の栄誉を勝ち得たＤ組ウェールズは、予選当初は引き分けが多く、無敗で最終２戦に懸けトップのセルビアを追いかけていた。しかし、ウェールズの主砲レアル・マドリッドのガレス・ベールが負傷のため最終２戦出場できず。ジョージアには１−０で勝ったが、最終戦、勝った方がプレーオフの権利を得るアイルランドとの決戦はホームで戦い、結局決め手なく０−１で敗退し、ロシアへの夢はついえた。やはり天才ベールを欠いたウェールズは並みのチームになってしまい、熱狂的なアイルランドのサポーターの前に屈したのである。

　北アイルランドはドイツと同じＣ組で２位の座を確保しており、チームに緩みがでていたのか、ドイツには１−３で敗退、最終のノルウェー戦にもアウエーで０−１と敗れたが、プレーオフの座は確保した。結局史上初の英国４か国のそろい踏みはならなかった。

　強豪オランダはＡ組フランス、スウェーデンと同組。この２戦を前に２位スウェーデンに勝ち点３差で離されており、最終戦となったスウェーデンとの直接対決で７点差をつけ勝利せねばロシアの切符を獲得できない状況に追い込まれていた。試合はロッベンのミドルシュートを含め２点を入れスウェーデンに勝利したが、得失点差で及ばず、強豪オランダのロシア行きは無くなった。

　小国人口３３万人のＩ組アイスランドは、ユーロ２０１６でイングランドを破りべスト８に進んだ勢いは緩まず、アウエーでのトルコ戦を３−０で勝利。最終戦のコソボも２−０で下し、ユーロの快進撃を裏付けるロシア行きを決めた。

　なぜ人口の少ない極寒の小国が強くなったのか？　近年、観光産業からＩＴ産業に国の基幹産業を変革し、スポーツ新興への投資が増え、インドアスポーツセンターの建設などのスポーツ環境が変わったことも一つの要因と言われている。アイスランドがロシアでもユーロ並みの活躍をするか注目に値する。一方、Ｉ組トップを走っていたクロアチアは、フィンランドと引き分けたことが響き、２位プレーオフに臨みロシア行きを賭けることになった。

　ユーロ２０１６優勝のポルトガルは、クリスティアーノ・ロナウドのワンマンチームとみなされていたが、安定した戦いで躍進するスイスに次いで２位の座に定着。プレーオフに回るかと思われたが、最終戦ホームでスイスとの直接対決に２−０と快勝、勝ち点２７でスイスと並び、得失点差でロシアへの切符を確保。ロナウド無きワールドカップにはならなかった。この結果スイスはプレーオフに回ることになった。

　ヨーロッパからはフランス、ポルトガル、ドイツ、セルビア、ポーランド、イングランド、スペイン、ベルギー、アイスランドの９か国がロシア行きを決定した。スペインと同じＧ組イタリアはプレーオフに勝たなければならなくなった。

　プレーオフにはスウェーデン、スイス、北アイルランド、アイルランド、デンマーク、イタリア、ギリシャ、クロアチアの８か国が抽選の上、ホームアンドアウエーで１１月に４試合が行われる。勝った４チームがロシア行きとなる。

　我がイングランドは、ロシア大会では厳しい組み合せが待っていることが判明した。現在イングランドは、ＦＩＦＡランキング１２位であり、本大会予選の組み合わせではトップシード国の第１ポットとはならず、第２ポットに入ることになっている。

　そのため抽選によっては、次のどちらかの可能性があると英国ブックメーカーが予測している。
【１】ドリームシナリオとして、イングランド、ロシア、イラン、ニュージーランドの組み合わせ
【２】悪夢のシナリオとして、イングランド、ブラジル、アイスランド、ナイジェリアの組み合わせ

　当然、【１】のドリームシナリオのような組み合わせを願っているであろう。

　ロシア大会の観戦チケットもインターネットでの販売が始まり、あと９か月に迫ってきた。またフットボールフィーバーがやってくる！


◆筆者プロフィル◆
伊藤庸夫（いとうつねお）
東京都生まれ
浦和高校、京都大学、三菱重工(日本リーグ）でプレー、１９８０年より英国在住
１９８０−８９：日本サッカー協会国際委員(英国在住）
　　８９−０４：日本サッカー協会欧州代表
　　９４−９６：サンフレッチェ広島強化国際部長
２００４−０６：びわこ成蹊スポーツ大学教授
　　０８　　　 ：ＪＦＬ評議委員会議長(ＳＡＧＡＷＡ ＳＨＩＧＡ　ＦＣ ＧＭ)