アレックス・ファーガソン監督引退後、名門マンチュスターユナイテッド（ＭＵ）は坂道を転がるように転落し、優勝戦線から脱落した。その傾向は今シーズンも変わりがない。監督の手腕の変化なのか、選手の質の変化なのか―。

　３月１１日現在プレミアの６位で、来年のチャンピオンズリーグはおろか、その下のヨーロッパリーグへも出場できない状態が続いている。

　ここにきて、やっとＭＵの強さの根源が、その伝統であるホームグロウン選手によるチームワークにあるということに気が付いたのか、はたまたどうせ今シーズンでお払い箱となると観念し、リスクを冒し若手を使ってみようと思ったのか、監督ファン・ハールはアカデミー選手を多く使うようになってきた。

　そこに登場してきたのが、マーカス・ラシュフォードである。２月２５日のヨーロッパリーグ決勝トーナメント１回戦、対ＦＣミジュランド（デンマーク）では、キックオフ前にセンターフォワードのアンソニー・マルシャルがけがをしてしまい、急遽先発メンバーとしてラシュフォードが呼ばれ出場した。１８歳１１７日でのデビュー戦である。何とその試合、ラシュフォードはセンターフォワードとして２得点を挙げ、５−１と圧勝。ヨーロッパにセンセーションを巻き起こした。

　この得点はかのレジェンドであるジョージ・ベストが保有していたＭＵの中での最年少得点記録を塗り替える得点であった。それだけではない、続く２月２８日プレミアリーグ、対アーセナルとの大事な試合にも先発出場すると、この試合でも度肝を抜く２点をもぎ取り快勝。『Ｗｈｏ　ｉｓ　Ｒａｓｈｆｏｒｄ？』と新聞のバックページを飾ったのである。２試合で４得点と、現在けがでルーニーを欠く、ＭＵのニューヒーローとなった。

　１９５８年ミュンヘンでの飛行機事故により８人もの選手を亡くしたが、その一人であったセンターフォワード、ダンカン・エドワーズの再来かとＭＵファンを沸かせている。

　ラシュフォードはいわゆるマンキュニアンである。マンチェスター育ちをマンキュニアンと呼び、ニューキャッスル育ちをジョーデイ、リバプール育ちをリバプリアン、ロンドン東部育ちをコックニーと呼ぶが、待望のマンキュニアンの誕生である。マンチェスターの南部に位置する現在のＭＵの練習場カーリントンに近いウインゼンショーで生まれ育ち、ローカルクラブのフレッチャー・モス・レンジャーズＦＣでその才能を発揮。７歳でＭＵのアカデミーに入団した、生粋のＭＵ育ちなのだ。

　現在のＭＵのキーマン、ウェイン・ルーニーはリバプリアンのエバトニアン（リバプール生まれのエバートンＦＣ育ち）。またイングランド代表ストライカーである、アーセナルのダニー・ウェルベックは生粋のマンキュニアンであるのに、ファン・ハール監督はアーセナルへ売ってしまった経緯があり、純粋のマンキュニアンを待望していたＭＵファンにとって、このラシュフォードの出現はまさしく「待ってました！！」
なのである。

　このラシュフォードの１８歳１１７日でのプレミアリーグ得点記録は、過去のランキングでいえば３１番目に若い選手の得点記録となっている。選手には遅咲き早咲き、それぞれの気質がある。その中で消えていった選手も数多い。果たしてラシュフォードが早咲きのまま、トップの選手として君臨出来るかはこれからの本人の努力もさることながら、監督・コーチの指導力にもかかってくる。

　ちなみに、最年少選手得点記録は２００５年にエバートンのジェームス・ヴォーガンが１６歳２７１日で成しているが、現在は消えてしまっている。

　２番目に若くして得点記録を成し遂げたのは、現在リバプールのキャプテン、イングランド代表でもあるジェームズ・ミルナーである。１６歳３５７日の時、リーズで達成している。

　彼は学力も秀才タイプで、英国の中等学校（１１歳−１６歳までの義務教育)での科目別国家資格試験（ＧＣＳＥという）を１０科目合格しており、フットボール選手にならなくとも大学へ行けた選手でもある。

　その学力でもミルナーに匹敵しているのは、リバプールの得点マシーン、イングランド代表でもあったマイケル・オーウェンで、同じく１０科目合格している。このオーウェンの初得点はリバプリアンとして、１７歳１４４日で成し遂げている。ルーニーもエバートンでのデビュー得点は、２００２年１６歳３６０日と歴代３番目に若い選手としての得点記録を達成している。

　そしてＭＵにはまだまだマンキュニアンの将来を背負って立つ有望選手がいる。カラム・グリビン、現在１７歳である。これまではプレミアの試合には出る機会はないがＵ−２１チームのプレーメーカーとして、現コーチのライアン・ギッグスの再来ともいわれ、いずれラシュフォードと共にＭＵを背負って立つと期待されている。

　彼もＭＵのアカデミーでフットボールをしながら、コレッジ（１６−１８歳の大学進学のための資格試験Ａレベルを取得する高等学校）にも通っている頭脳明晰な少年フットボーラーである。彼も生粋のマンキュニアンである。左利きで特にフリーキックは抜群の正確さを持っており、そこからの得点をいつも期待されている逸材である。

　１９９０年代の第２期黄金時代、ギッグス、スコールズ、ベッカム、ネビル兄弟の『クラス・オブ・９２（Ｃｌａｓｓ　ｏｆ　９２−１９９２年ＦＡユースカップ優勝時の選手を称する言葉）』以来の第３次黄金時代を形成するとしたら、この２人のマンキュニアン、ラシュフォードとグリビンなくしてあり得ないのでは―とマンキュニアンファンは期待しているのである。

　彼らを生かすも殺すも監督・コーチのマンキュニアンに対する想いがあるかないかにもよるであろう。

　第１次黄金時代にはマット・バスビー監督がユースからボビー・チャールトン、ジョージ・ベストなどの若手選手を主体に常勝チームを作り上げた。第２次黄金時代にはアレックス・ファーガソン監督がマンキュニアン『Ｃｌａｓｓ ｏｆ ９２』を育て黄金時代を築き上げた。

　さてこれから第３次黄金時代を築く素材は―。いる。それがラシュフォードであり、グリビンである。

　しかるに来季誰が監督になるのであろうか。

　メディアは元チェルシー監督、モウリーニョがファン・ハールの後釜になると騒いでいる。一方で、ＭＵはマンキュニアンによるマンキュニアンのクラブにすべきとする声は高い。

　それに値するのはライアン・ギッグス以外に考えられないであろう。モウリーニョが来れば金で世界の選手を買いあさり、マンキュニアンたるユース育ちの芽を摘んでしまう恐れがある。

　現在のＭＵアメリカ系首脳陣に、マンキュニアンのクラブとしてのレーゾンデートル（仏語：存在価値）を重んじる方針があるのかも、これから終盤にかけて論議があるのではないだろうか。いずれにせよファン・ハールの退陣は確定したも同然であり、次の監督次第でＭＵのマンキュニアン復活かどうかが問われることになろう。


◆筆者プロフィル◆
伊藤庸夫（いとうつねお）
東京都生まれ
浦和高校、京都大学、三菱重工(日本リーグ）でプレー、１９８０年より英国在住
１９８０−８９：日本サッカー協会国際委員(英国在住）
　　８９−０４：日本サッカー協会欧州代表
　　９４−９６：サンフレッチェ広島強化国際部長
２００４−０６：びわこ成蹊スポーツ大学教授
　　０８　　　 ：ＪＦＬ評議委員会議長(ＳＡＧＡＷＡ ＳＨＩＧＡ　ＦＣ ＧＭ)